Suốt một tuần, "ca sĩ" Dưỡng không hát, chỉ lẩn quẩn quanh Hiền Hòa, dò hỏi:

- Hiền Hòa có chuyện buồn phải không ?

- Hiền Hòa đang ốm hở ?

- Hiền Hòa bị ba mẹ ra6`y hở ?

Dưỡng hỏi chục câu, Hiền Hòa trả lời bằng chục cái lắc đầu. Nó lắc đầu và nó tiếp tục lãnh điểm 2 ở môn vật lý và môn lịch sử.

Thầy Hữu dạy vật lý thở dài, không nói gì, chỉ cặm cụi ghi con 2 vào sổ. Riêng cô Nga dạy sử thì nhăn mặt trách:

- Sao em không học bài hở Hiền Hòa ?

Cùng với thày Đoàn dạy thể dục, cô Nga là giáo viên năm ngoái còn lại. Vì vậy cô biết rõ Hiền Hòa. Trước nay, mỗi lần cô kêu lên bảng, Hiền Hòa đều trả bài không vấp lấy một chữ. Nhưng bữa nay nó làm cô thất vọng quá.

Nghe cô Nga hỏi, nhỏ Hiền Hòa cúi gằm đầu. Nó không trả lời thẳng, mà lắp bắp:

- Em xin lỗi cô ạ.

Cô Nga gấp cuốn sổ điểm lại và ngước nhìn cả lớp, nghiêm giọng:

- Cô nhắc lại lần nữa, năm nay là năm cuối cấp, các em phải cố gắng ngay từ đầu, nhớ chưa ?

Cả lớp đồng thanh:

- Dạ nhớ.

Cô trả cuốn tập lại cho Hiền Hòa:

- Em về chỗ đi! Lần sau phải học bài đàng hoàng nghe không ?

Nhỏ Hiền Hòa "dạ" một tiếng nhỏ xíu trong cổ họng và lầm lũi đi xuống.

Lần này không chỉ thằng Tần tổ trưởng mà cả mấy đứa trong ban cán sự lớp đều đưa mắt nhìn theo Hiền Hòa.

Lớp trưởng Xuyến Chi thấy cả lớp bị cô Nga quở trách tính gạn hỏi thằng Dưỡng ngồi ở đầu bàn bên kia nhưng thấy Hiền Hòa đã xuống tới, bèn chột dạ làm thinh.

Lớp phó học tập Hạnh khều Quý ròm:

- Quý này!

- Gì ?

- Quý thấy Hiền Hòa dạo này thế nào ?

- Đẹp lộng lẫy!

Quý ròm pha trò khiến nhỏ Hạnh nhăn hí:

- Hạnh hỏi thật mà Quý cứ đùa!

- Hỏi thật hả ? - Quý ròm hấp háy mắt, rồi nó lấy vẻ nghiêm nghị - Nói nghiêm túc thì gần đây tôi thấy con nhỏ này nó cứ ngơ ngơ ngác ngác như người bị cháy nhà.

- Quý đừng có nói xui! - Nhỏ Hạnh nhăn mặt lần thứ hai.

- Đó là sự ví von cho dễ hiểu chứ không phải nói xui! - Quý ròm cãi - Bộ Hạnh không thấy như thế sao ?

Nhỏ Hạnh thở dài:

- Tất nhiên là Hạnh cũng thấy...

Nó ngập ngừng một chút rồi nói tiếp giọng đăm chiêu:

- Năm nay thi tốt nghiệp mà Hiền Hòa học hành như thế này thì nguy quá!

Quý ròm khịt mũi:

- Đúng là lớp phó học tập có khác.

Rồi nó nhún vai:

- Nhưng Hạnh thì có thể làm được gì ? Tự Hiền Hòa phải ý thức được điều đó chứ ?

Giọng nhỏ Hạnh trầm ngâm:

- Đây không phải là chuyện ý thức hay không ý thức. Xưa nay, Hiền Hòa là một đứa chăm học. Nay nó bỏ bê bài vở thế này hẳn là có nguyên nhân gì đó.

- Bạn hỏi thằng Tần ghẻ xem! - Quý ròm góp ý - Nó là tổ trưởng tổ 1 chắc nó phải biết.

Giờ ra về, nhỏ Hanh lại gần thằng Tần:

- Bạn Hiền Hòa đang gặp chuyện gì thế hở Tần ?

- Ai mà biết! - Tần lạnh lùng.

Nhỏ Hạnh ngạc nhiên:

- Tần là tổ trưởng sao Tần không biết ?

Câu hỏi hàm ý trách cứ của nhỏ Hạnh khiến thằng Tần đổ quạu:

- Tổ trưởng với chả tổ trưởng! Tôi đang tính xin cô Vĩnh Bình cho thôi chức tổ trưởng đây nè.

- Sao lại thôi ? - Nhỏ Hạnh kêu lên - Vì chuyện của Hiền Hòa ấy hở ?

- Chứ còn chuyện của ai! - Tần làu bàu - Có một đứa như nó ở trong tổ thật bực quá đi mất! Bài vở thì về nhà chả chịu học, thế mà hỏi gì nó cũng chỉ nín thinh, chả coi tổ trưởng ra cái củ khoai tây nào cả!

- Mà tao cũng thấy mà có giống củ khoai tây chút nào đâu!

Tiếng Quý ròm thình lình vang lên bên cạnh khiến nhỏ Hạnh lẫn thằng Tần giật mình.

Tần nhìn Quý ròm, hừ mũi:

- Thằng ròm này! Tao nói chuyện nghiêm túc mà mày lại đùa!

- Tao thề là tao nhận xét rất nghiêm túc! - Quý ròm giơ một tay lên trời, láu lỉnh - Tao thấy mày giống trái chôm chôm hơn là củ khoai tây.

Ý Quý ròm muốn trêu mái tóc bờm xờm cửa thằng Tần. Tần trước đây bị ghẻ, đầu cạo nhẵn nhụi, trơn láng, nhưn gkhi hết bệnh, tóc nó dài ra nhanh chóng. Tóc thằng Tần vừa dài vừa quăn tít, trông giống hệt trái chôm chôm. Tụi bạn trhường trêu Tần là trái chôm chôm biết đi.

Thấy Quý ròm giỡn nhây, mặt thằng Tần lập tức sa sầm. Nó thu nắm tay:

- Bộ mày muốn chơi nhau hở Quý ròm ?

Quý ròm gật gù:

- Á, à, bộ mày tưởng những người gầy gò như tao không biết võ hả ? Lầm rồi em ơi!

Quý ròm xăn tay áo:

- Hôm nay tao sẽ ăn chôm chôm mệt nghỉ. Tao sẽ nuốt luôn cả hột.

- Thôi đi, đừng có huênh hoang nữa! - Nhỏ Hạnh níu tay Quý ròm - Thế võ Oshin của Quý chả dọa được mà nào đâu!

Quý ròm chỉ muốn ba hoa cho sướng miệng, chứ thực tình nó đâu có muốn đánh nhau. Vì vậy, nhỏ Hạnh vừa kéo một cái, nó riu ríu đi theo liền.

Nhỏ Hạnh và Quý ròm vừa ra khỏi cổng đã thấy Tiểu Long ôm cặp đứng đởi ở bên ngoài.

- Thế nào ? - Tiểu Long tươi cười bước lại - Hạnh vàng thằng ròm đã điều tra được gì chưa ?

Nhỏ Hạnh ngơ ngác:

- Điều tra gì ?

- Thì điều tra chuyện Hiền Hòa chứ điều tra gì! - Tiểu Long cười hì hì - Khi nãy Quý và Hạnh ngồi nói chuyện với nhau, tôi nghe hết chứ bộ!

Nhỏ Hạnh thở dài:

- Chả có kết quả gì cả! Tần chỉ quạu quọ, không cung cấp được manh mối gì.

Tiểu Long nhíu mày"

- Hạnh hỏi thẳng Hiền Hòa thử xem!

Nhỏ Hạnh lắc đầu:

- Tần chơi thân với Hiền Hòa như thế, Hiền Hòa còn không tâm sự, Hạnh thì ăn thua gì!

Quý ròm tặc lưỡi:

- Bây giờ Hạnh tính sao ?

- Hạnh cũng chưa biết! Nhưng nếu cứ kéo dài tình trạng này, Hiền Hòa sẽ bị lưu ban mất!

Nhỏ Hạnh vừa nói vừa đẩy gọng kính trên sống mũi theo thói quen. Trong nó lúc này đăm chiêu tợn.

Ngày phát sổ liên lạc, Hiền Hòa không đến lớp. Không rõ nó không đến lớp vì biết cô Vĩnh Bình phát sổ liên lạc hay do bận chuyện gì. Nhưng như vậy là may cho nó.

Chờ lớp trưởng Xuyến Chi phát sổ xong và chờ thêm một lát cho học trò tha hồ săm soi và xì xào, cô Vĩnh Bình mới gõ viết xuống mặt bàn:

- Các em yên lặng!

Cả lớp lập tức nín thinh, ngẩng lên nhìn cô giáo.

Cô Vĩnh Bình chậm rãi:

- Tháng này cô nhận thấy lớp ta có tiến bộ hơn so với tháng trước. Năm nay là năm cuối cấp, cô nghĩ các em cũng đã lớn, đã ý thức được sự quan trọng của việc ôn luyện bài vở.

Cô đưa mắt xuống dưới dãy bàn chót:

- Cô đặc biệt biểu dương sự tiến bộ vượt bật của em Lâm và Dỗ Lễ. Cô nghĩ sực học của Lâm và Dỗ Lễ không phải là yếu, chỉ tại hai em lơ là. Khi nào hai chịu chăm chú, kết quả sẽ đổi khác ngay.

Lâm và Đỗ Lễ được cô chủ nhiệm khen, mặt đứa nào đứa nấy như nở hoa. Mấy đứa bàn trên nghoảnh đầu ngó xuống khiến tụi nó vừa hãnh diện lại vừa thèn thẹn.

So với Đỗ Lễ, thằng Lâm sung sướng hơn nhiều. Trước nay nó mang tiếng là thủ lĩnh băng "tứ quậy", tòan là bị thầy cô la rầy, quở trách. Mà ngay trong băng "tứ quậy", điểm học tập của nó bao giờ cũng thấp hơn Hải quắn. Tháng này nó qua mặt Hải quắn một cái vù, nhảy một lúc mười mấy bậc, suýt đứng vào hàng ngũ "top-ten" chứ đâu phải đùa.

Ruột nở từng khúc nhưng ngoài mặt Lâm vẫn thản nhiên. Thậm chí khi Quới Lương huých cùi chỏ vào hông nó tỏ ý chúc mừng, nó vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị đến phát ghét, làm như ta đây được thầy cô khen ngợi là chuyện bình thường, chẳng việc gì phải quýnh lên.

Chỉ có Minh Vương là toét miệng cười hể hả. Minh Vương là tổ trưởng tổ 5, "sếp" của thằng Lâm và Đỗ Lễ. Cả lớp chỉ có tổ nó được cô Vĩnh Bình biểu dương, mà biểu dương một lúc tới những hai đứa, bảo nó không toét miệng ra đến mang tai sao được!

Trong khi Minh Vương hào hứng bao nhiêu thì thằng Tần tổ trưởng tổ 1 xuôi xị bấy nhiêu.

Sau khi biểu dương những đứa tiến bộ, cô Vĩnh Bình bắt đầu nhắc đến những đứa lẹt đẹt. Mà lẹt đẹt nhất trong những đứa lẹt đẹt không ai khác hơn là Hiền Hòa.

Cô Vĩnh Bình cau mày:

- Cô không hiểu sao Hiền Hòa bỗng dưng học tập sút kém đến thế! Mới tháng trước còn xếp hạng 8, tháng này đã tụt xuống hạng chót rồi.

Đúng là con nhỏ này tuột dốc không phanh! Tần lẩm bẩm than thở và cúi gầm đầu, cố tránh tia nhìn xoi mói của cô giáo.

Nhưng cô Vĩnh Bình đâu cần đợi thằng Tần ngẩng mặt lên. Cô gọi:

- Tần!

Tiếng cô giáo làm thằng Tần giật bắn như chạm phải điện:

Nó nơm nớp đứng dậy:

- Dạ.

- Bạn Hiền Hòa hôm nay nghỉ học vì lý do gì em có biết không ?

Tần lí nhí:

- Thưa cô, không ạ.

Cô Vĩnh Bình ngưng một lát, rồi hỏi tiếp:

- Tháng vừa rồi bạn Hiền Hòa có bị ốm đau gì không ?

- Thưa cô, em không biết ạ.

Cô Vĩnh Bình vẫn chăm chú nhìn Tần:

- Thế tại sao bạn Hiền Hòa bị liên tiếp bốn điểm 2, em có biết không ?

Tần nuốt nước bọt:

- Thưa cô, em không biết ạ.

Giọng cô Vĩnh Bình càng lúc càng lạnh băng:

- Em là tổ trưởng mà sao cái gì em cũng không biết hết vậy ?

Tần toát mồ hôi trán, lắp bắp:

- Dạ, thưa cô em... không biết ạ.

Trước lời đối đáp ấm ớ của Tần, dưới các dãy bàn lập tức vang lên những tiếng cười rúc rích. Còn ở trên bảng, cô Vĩnh Bình đang không biết nên cười hay nên khóc. Trán cô nhăn lại một cách khổ sở.

Thằng Dưởng thấy nguy liền thò chân qua đạp thằng Tần một cái.

Bị một cú đạp đau điếng, Tần bừng tỉnh:

- À quên, thưa cô... việc đó thì em biết ạ:

Cô Vĩnh Bình cố trấn tĩnh:

- Việc đó là việc gì ?

- Việc tại sao bạn Hiền Hòa bị điểm 2 đó cô.

- Tại sao ?

Tần hít vào một hơi:

- Thưa cô sở dĩ bạn Hiền Hòa bị tới bốn điểm 2 trong tháng vừa qua là do bạn ấy làm bài và trả bài không được ạ.

Lần này thì tụi bạn trong lớp không kềm được nữa. Những tiếng cười rúc rích khi nãy nhanh chóng biến thành những tràng cười ngặt nghẽo.

Lớp học bỗng chốc náo nhiệt như cái chợ khiến thằng Tần tâm thần vốn bất định càng thêm lo lắng.

Nhìn lên chỗ cô Vĩnh Bình đứng, thấy cô cũng đang nhếch môi như muốn cười, Tần phát hoảng:

- Thưa cô, em nói thật đấy ạ.

Khổ thân thằng Tần, nó càng rối rít thanh mình, tụi bạn càng cười dữ.

Cô Vĩnh Bình chán nản thấy rõ. Cô gõ viết xuống bàn:

- Các em trật tự nào!

Rồi quay sang Tần, cô lắc đầu:

- Em ngồi xuống đi!

Tần ngồi xuống, cảm thấy dưới mông mình không phải là chiếc ghế mọi bửa mà là một tổ kiến lửa.

Cô Vĩnh Bình nhìn lướt qua Xuyến Chi, Vành Khuyên và nhỏ Hạnh, trầm giọng:

- Cô nghĩ các em trong ban cán sự lớp nên lưu tâm hơn nữa đến trường hợp của bạn Hiền Hòa! Các em cần tìm hiểu xem bạn Hiền Hòa gặp khó khăn gì, nếu cần thì báo cáo lại với cô!

May cho Minh Vương, nó là thành viên trong ban cán sự lớp nhưng vì ngồi tít dưới bàn chót nên cô Vĩnh Bình không nhìn thấy. Nếu bắt gặp ánh mặt phiền muộn của cô giáo trong lúc này, hẳn niềm vui về sự tiến bộ của hai tổ viên Lâm và Đỗ Lễ trong lòng nó sẽ sút giảm quá nữa.

Nhỏ Xuyến Chi nghe cô chủ nghiệm quở trách, vội đứng dậy, lễ phép:

- Thưa cô, tụi em sẽ làm theo những gì cô dặn ạ.

Lúc ngồi xuống, nó khẽ quay đầu ném về phái nhỏ Hạnh một cái nhìn đầy ý nghĩa.

Cái nhìn của Xuyến Chi khiến nhỏ Hạnh nhăn mặt. Nhỏ Hạnh là lớp phó học tập, dù muốn dù không cũng không thể từ chối trách nhiệm của mình trong chuyện này.

Thật ra, không đợi cô Vĩnh Bình nhắc nhở, khi thấy nhỏ Hiền Hòa tự dưng bị liên tiếp mấy con 2, nhỏ Hạnh đã tự động đến gặp thằng Tần để tìm hiểu nguyên nhân nhưng chả thu lượm được gì. Tần ù ù cạc cạc, nghe nhắt tới Hiền Hòa mặt lại xụ xuống một đống, rõ chán!

Nhưng nhỏ Hạnh chán thằng Tần thì cứ chán, còn lớp phó học tập gặp tổ trưởng tổ 1 để thi hành nhiệm vụ thì cứ phải gặp. Giờ ra về, nhỏ Hạnh nói với Tần:

- Tần đưa cuốn sổ liên lạc của Hiền Hòa đây cho Hạnh!

Tần trố mắt:

- Chi vậy ?

Nhỏ Hạnh thản nhiên:

- Hạnh sẽ đem đến nhà cho Hiền Hòa.

- Sao tự dưng Hạnh siêng quá vậy ? - Tần thắc mắc - Hiền Hòa đâu có thuộc tổ 4!

- Hạnh muốn gặp Hiền Họa

Thằng Tần tính hỏi nữa nhưng sực nhớ đến nhiệm vụ cô Vĩnh Bình vừa giao cho ban cán sự lớp, nó làm thinh, lục cặp lấy cuốn sổ liên lạc của Hiền Hòa chìa ra:

- Nè.

Năm ngoái nhỏ Hạnh từng đến nhà Hiền Hòa một hai lần nên nó vẫn còn nhớ đường đi. Thoạt đầu nhỏ Hạnh định rủ Tiểu Long và Quý ròm đi chung cho vui nhưng đến phút chót nó bỗng thay đổi ý định.

Chưa biết Hiền Hòa gặp phải chuyện gì, tự nhiên kéo một lô một lốc tới thì quá xá đường đột. Hiền Hòa chơi thân với thằng Tần trước nay, Tần lại là tổ trưởng của nó, vậy mà nó nhất quyết không hé răng, hẳn nó phải có một tâm sự gì khó nói lắm. Và cái tâm sự đó chắc phải nặng nề đến mức nó không còn tâm trí đâu để quan tâm đến chuyện bài vở. Chứ nếu không, một đứa chăm chỉ như Hiền Hòa không thể nào đột ngột học hành suốt kém như vậy được. Nhỏ Hạnh vừa đi vừa băn khoăn nghĩ ngợi, chẳng mấy chốc đã đến trước cửa nhà bạn.